Уже упоминалось, что QR-код (Quick Response – быстрое распознавание, он же быстрый отклик, он же быстрый ответ )

был разработан японской корпорацией Denso-Wave в 1994-м году как средство кодирования различной служебной информации. Изначально QR-код использовался в японской транспортной промышленности для маркировки деталей и запасных частей при транспортировке. В-принципе, представление информации в виде QR-кода аналогично сканированию и распознаванию обычного текста. Однако, процедура OCR (распознавания текста) требует сложного и недешёвого ПО (например, Fine Reader), а кроме того не подходит одинакового для любого шрифта. QR-код достаточно легко читается и сканируется вычислительными устройствами, что позволяет очень быстро переносить информацию в электронный вид, не требуя ручного набора.

Максимальное количество символов, которые помещаются в один QR-код:
Цифры – 7089
Цифры и буквы (включая кириллицу) – 4296
Двоичный код – 2953 байт
Иероглифы – 1817

Теоритически можно кодировать изображения, звуки и прочее.

В настоящее время QR-код широко распространен в странах Азии (особенно в Японии), постепенно развивается в Европе и Северной Америке. Наибольшее признание он получил среди пользователей мобильной связи – установив программу-распознаватель, абонент может моментально заносить в свой телефон текстовую информацию, добавлять контакты в адресную книгу, переходить по web-ссылкам, отправлять SMS-сообщения и т.д.

В Японии подобные коды наносятся практически на все товары, продающиеся в магазинах, их размещают в рекламных буклетах и справочниках. С помощью QR-кода даже организовывают различные конкурсы и ролевые игры.

Ведущие японские операторы мобильной связи совместно выпускают под своим брендом мобильные телефоны со встроенной поддержкой распознавания QR-кода.

а теперь попробуем найти что-нибудь интересное
просто поищем в яндексе: qr code сканер

например, нашлось http://www.datascan.ru/scaners/sc3/vision/vision.htm или http://www.sick-automation.ru/catalog/avto_identification/two_dimensional_code.html
а кроме сканеров нашлись ещё принтеры RFID(!), впрочем это совсем другая тема…

Ссылки:
библиотека для генерации QR-кода на PHP (How to create QRcode)
библиотека для QR-code на питоне
и ещё на питоне
на С# (она же на codeproject)
QR-code плагины для wordpress
GNU BarCode

UPD:
ru.wikipedia.org/wiki/Штрихкод
ru.wikipedia.org/wiki/UPC
ru.wikipedia.org/wiki/Data_Matrix
алгоритмы кодов